OEIRAS – Mikhail Kukushkin podia perfeitamente estar sentado no sofá a desfrutar da merecida reforma como tenista profissional. Mas não, aos 38 anos (feitos há exatamente um mês) apareceu em 2026 mais motivado do que nunca e à procura de renovar objetivos e sonhos. O antigo top 40 ATP está pela segunda semana consecutiva a disputar o Indoor Oeiras Open e falou abertamente sobre o que o move e o que ainda procura, inspirado por legendas da mesma geração como Novak Djokovic e Stan Wawrinka.
As primeiras quatro provas de 2026 estão a alimentar a carreira do cazaque nascido em Volgograd (Rússia). Semifinalista no Challenger de Nottingham na primeira semana do ano e finalista em Glasgow, o veterano chegou ao Jamor para disputar a fase de qualificação do primeiro evento internacional da temporada em Portugal e só parou nos quartos de final após beneficiar do estatuto de lucky loser. Agora, no segundo torneio, já está de novo no quadro principal, desta vez com total mérito próprio. Ao todo, Kukushkin já soma 12 triunfos em 2026 (em 16 duelos) e tem competido praticamente diariamente.
“Trabalhei muito no final do ano passado e era este o meu objetivo, jogar bem nos primeiros meses do ano. É importante sentir o ritmo dos encontros e das vitórias. Estou contente com os meus resultados e já a pensar mais à frente. Quero ter resultados ainda melhores”. Mikhail Kukushkin não se acanha nem mede amibções, o que é sobretudo relevante num jogador com tanto já amealhado. 39.º da tabela ATP em 2019, o atual 262.º do ranking ostenta um título ATP ao cabo de quatro finais disputadas, duas segundas semanas em provas do Grand Slam, 16 troféus no ATP Challenger Tour em 28 finais, entre vários outros feitos.
“Ainda acredito que possa fazer melhor do que fiz. Estive cerca de 10 anos no top 100 e é muito difícil manter um bom nível durante tanto tempo. Tive algumas lesões, algumas cirurgias e mesmo assim fui sempre capaz de manter um bom registo. Tenho muito para orgulhar-me na minha carreira”, apontou em conferência de imprensa, destacando as emoções vividas nas muitas vitórias ao serviço da seleção do Cazaquistão.
Abandonar a carreira não está em mente, pelo menos a ideia é competir toda a temporada. “Se sentir que o meu nível é mau, que não consigo vencer encontros, obviamente será tempo de me retirar. Só que eu sinto que ainda consigo competir com bons jogadores, que consigo vencer no ATP Challenger Tour e talvez ocasionalmente no ATP Tour. Acho que ainda posso estar ao nível dos top 100 e isso dá-me motivação. Por isso, tudo depende dos resultados. Para já não vejo limites”.
Mikhail Kukushkin veio a Portugal com a família, a esposa e o fillho de quase quatro anos, e tem-se visto o pequeno Teikhon com uma miniatura de raqueta na mão a passear alegria pela nave dos campos cobertos do Complexo de Ténis do Jamor. Viajar com os entes mais queridos ajuda a prolongar a carreira, motivação enraizada também no gosto pela profissão. “Adoro ténis, adoro jogar ténis. Adoro a sensação de competir e as emoções vividas em court. É um sentimento espetacular. E acredito mesmo que ainda tenho nível e que posso jogar melhor do que o meu ranking indica. Quero voltar ao ATP Tour e estou a trabalhr nesse sentido”.
A tarefa é árdua, até porque a concorrência hoje em dia é muito “atlética”. E bem mais nova, pois claro. Referências como o de Novak Djokovic, da mesma idade, e de Stan Wawrinka, dois anos mais velho, ainda “nos grandes palcos da modalidade e muito bem no plano físico” motivam Kukushkin. “São bons exemplos, mostram que tudo é possível. Mas não há magia, há trabalho”.
Os sonhos são o maior combustível e o semifinalista do Eupago Porto Open de 2024 – vem regularmente a Portugal desde os tempos do antigo Estoril Open, um “grande país com grandes pessoas” – não se inibe de apontar às estrelas e não teme repetir todo o percurso de novo. “Ainda tenho objetivos por concretizar. Sei que nesta fase é difícil, mas sei que sou capaz”.
