Karen Khachanov já tinha jogado os quartos de final de Roland-Garros, de Wimbledon e do US Open, onde em setembro até foi um passo mais longe. Ao russo faltava garantir esta etapa no Australian Open e o dia chegou este domingo, com uma vitória expressiva — e até caricata — frente a Yoshihito Nishioka.
Número 20 mundial e 18.º cabeça de série, Khachanov venceu os primeiros 14 jogos do encontro (6-0, 6-0 e 2-0) e chegou a estar a um ponto de aumentar a contagem, mas o adversário japonês (33.º classificado no ranking) reagiu a tempo de “pintar” ligeiramente a derrota, que se concretizou com os parciais de 6-0, 6-0 e 7-6(4).
Depois de três vitórias em três sets nas rondas anteriores, Nishioka teve uma autêntica entrada em falso na John Cain Arena. Apático, sem soluções e “congelado”, sem sinais de conseguir puxar pela velocidade e devolução de mais uma bola que o caracterizam, o japonês foi um sombra durante a primeira parte do encontro.
O domínio de Khachanov foi tal que no segundo set o tenista russo, vice-campeão olímpico, venceu 24 dos 26 pontos disputados. E entre a primeira e a segunda partidas aproveitou 23 erros não forçados do oponente.
Até que ao terceiro jogo do terceiro set Nishioka conseguiu dar outros contornos ao encontro. De cabisbaixo, o tenista nipónico passou a lutador, reduziu significativamente o número de erros não forçados e ganhou confiança, mudança de 180º graus ainda assim insuficiente para dar o primeiro passo para a reviravolta no tie-break, onde as armas de Khachanov voltaram a impor-se.
Apurado para os quartos de final do Australian Open pela primeira vez na carreira, Karen Khachanov tornou-se no nono homem em atividade em alcançar esta fase em todos os torneios do Grand Slam.
A partir daqui em terreno desconhecido, o moscovita terá de aguardar pela conclusão do encontro entre o polaco Hubert Hurkacz (10.º cabeça de série) e o norte-americano Sebastian Korda (29.º), que decorria à mesma hora, para conhecer o próximo adversário.
